Можно было бы сказать, что слово sheep имеет только форму единственного числа; однако в этом случае неясно, как объяснить факт его употребления в контекстах множественного числа. В английском языке, действительно, встречаются существительные, имеющие только форму единственного числа, типа weather; однако они принципиально отличаются от существительных типа sheep тем, что не могут употребляться в контекстах множественного числа. Поэтому более естественно предположить, что в случае sheep одна и та же звуковая внешность скрывает за собой две омонимичные формы -
единственного и множественного числа. В этом случае следует признать, что в конструкциях типа The sheep were there и им подобных форма sheep, будучи формой множественного числа, также заключает в себе морфему множественного числа {-Sn}.
Поскольку внешним образом в структуре самого слова эта морфема здесь никак не выражена, мы говорим, что она представлена в данном случае нулевым алломорфом (zero allomorph), который условно может быть обозначен как /о/. Таким образом, морфемная структура форм множественного числа типа sheep может быть представлена следующим образом: {sheep-} -f {-sn} - /Jiip/.
Конечно, понятие «нулевого морфа» является, в определенном смысле, научной фикцией: на самом деле у форм типа sheep значение множественности (как и единственности) внешне сигнализируется, конечно, не «нулевым морфом», а исключительно синтаксическим окружением данных форм. (Ср., например, невозможность определить, имеем ли мы дело с формой единственного или множественного числа в конструкциях типа The sheep came, где синтаксическое окружение словоформы sheep никак не сигнализирует значение числа). Однако поскольку язык есть система, постольку любая языковая единица может быть правильно понята и осмыслена только на фоне этой системы в целом.
Поскольку для английских существительных в целом характерно различение форм единственного и множественного числа, постольку на этом фоне словоформы типа sheep там, где они используются в контекстах множественного числа, воспринимаются как имеющие нулевой показатель множественного числа, являющийся одним из алломорфов морфемы множественного числа существительных наряду с такими алломорфами, как /z/, /s/, /iz/, /эп/, /а –> е/, /и-» И/, etc.
(Подробнее см. в разделе «Категория числа» главы IV.)
В то время как морфема множественного числа представлена нулевым алломорфом лишь в немногих словоформах (sheep, deer, swine и других), у морфемы единственного числа существительных, напротив, нулевым является именно основной алломорф: ср. такие словоформы, как boy, hand, cat, book, ox и пр., в которых значение единственности выражено именно нулевым показателем.
