Соединение основы слова со словоизменительной морфемой называется словоформой (word form). Из этого определения следует, что всякая словоформа является словом, притом таким словом, которое имеет в своем составе словоизменительную морфему (хотя бы нулевую). Так, словоформами являются speak, speaks, spoke, speaking, spoken, поскольку в каждом из этих слов имеется, помимо общей для них всех основы {speaks}, какая- нибудь словоизменительная морфема: в speaks - морфема третьего лица, в spoke – морфема прошедшего времени (представленная здесь морфом замещения), в speaking
- морфема {-ing}, в spoken–морфема причастия II; speak также является словоформой, поскольку в его составе есть нулевая морфема.
С другой стороны, такие слова, как, например, there, always или because, словоформами не являются, так как они не содержат в своем составе никаких словоизменительных морфем, в том числе и нулевых (нулевая морфема, как было указано, может выделяться только при наличии противопоставления данной словоформы другой, имеющей в своем составе ненулевую морфему).
Множество словоформ, отличающихся друг от друга словоизменительными морфемами, но имеющих одну и ту же основу, называется лексемой (lexeme).
Так, в нашем примере множество словоформ speak, speaks, spoke, speaking, spoken характеризуется наличием в них одной и той же основы {speak=}, но словоизменительные морфемы в каждой из этих словоформ разные. Поэтому указанное множество представляет собой одну лексему. Условным обозначением лексемы может быть входящая в нее словоформа с нулевой морфемой (т. н. «немаркированная форма»; см. п. 30, стр. 46), взятая в фигурные скобки; так, приведенную выше лексему можно условно обозначить как {speak}; лексему, представленную множеством словоформ boy, boy’s, boys, boys’, можно условно обозначить как {boy} и т.д.
Примечание. Можно дать лексеме другое, более широкое, определение, с тем чтобы подвести под него и такие слова, как there, always и другие, не имеющие в своем составе никаких словоизменительных морфем и, поэтому, не являющиеся словоформами. Однако для таких слов противопоставление терминов «словоформа» и «лексема» не имеет никакого смысла, в силу чего их удобнее именовать просто «словами» в нерасчлененном значении этого термина.
